While Canadians are used to paying taxes for goods and services, they might be surprised to learn that over 50 per cent of the sticker price on a bottle of alcohol comes from government taxes.

Understanding Canada’s alcohol taxation system is complex, as it involves multiple layers of taxation from the federal excise duty, which is levied at the point of production or import and becomes part of the wholesale cost of a product. Then there is the provincial markup rate, which varies widely from province to province.

On top of these taxes are the buyer’s sales taxes. Products with higher alcohol percentages, such as spirits and refreshment beverages, are generally taxed at a higher rate than products with lower alcohol percentages, such as beer and wine.

Both Alberta and Saskatchewan have moved to fully privatize their liquor stores, whereas other provinces still maintain government-controlled liquor stores. These government monopolies charge higher markup rates, resulting in higher retail prices for consumers. Canada’s heavy tax system and bureaucratic hurdles have pushed many alcohol brands to the brink of survival; some have introduced lower-alcohol options, while others have adapted by selling outside of the country.

Stifling craft industry growth

In British Columbia, 2025 saw 20 breweries close due to softening demand, rising costs and over-taxation. Ken Malenstyn, one of the owners of Barnside Brewing in Ladner, B.C., says the provincial markup rates are the cause of “killing B.C. craft breweries.” Malenstyn says that if the markup model were fair, craft breweries would be able to pay their employees and invest in growing their businesses by expanding distribution and setting more competitive prices. “All these things would help make craft breweries more sustainable, and to continue generating revenue for the government and hiring more employees,” said Malenstyn.

Even long-established breweries, such as Lighthouse Brewing, which operated for 27 years, have had to close permanently. “There’s something wrong when that’s happening. So, it’s not just the small guys … there’s just a lot of good operators that aren’t able to survive because they’re constantly having to put their own money back in the brewery to keep it going,” said Malenstyn.

In summer 2025, the BC Craft Brewers Guild pitched reforms, titled Protect BC Craft Beer, to reduce the tax burden on small, local producers. “For most small breweries, we’re paying 40 cents a litre for every litre we produce before we sell anything, and that’s just for the right to be in the industry,” Malenstyn said. “And for a lot of us, it could be 10 per cent of our revenue.” The Guild told Victoria News that these reforms would be revenue-neutral for the government and help save B.C. craft breweries approximately $16.3 million annually.

Classification disputes

A few years prior to launching Edna’s Non-Alcoholic Cocktails, Nick Devine envisioned a brand of alcoholic beer-based cocktails. Devine had 20 pallets worth of these canned beer cocktails manufactured by a local Vancouver brewery. At the time, the British Columbia Liquor Distribution Board (BCLDB) disagreed with Devine’s classification of the product as a beer. Beer markups are based on production volume, and for small producers producing 15,000 hectolitres or less, the markup would be 40 cents per litre. The BCLDB wanted to classify Devine’s product as a refreshment beverage, which would have significantly increased the markup rate to 73 per cent per litre.

The dispute dragged on for months before Devine was permitted to sell the inventory he had already produced. By then, the project had become a financial loss for Devine and left him feeling demoralized. Armed with the lessons he had learned from his beer-based cocktail venture, Devine later left the alcohol space and went on to launch a successful line of non-alcoholic cocktails. His experience with the BCLDB underscores how challenging it can be for new, unconventional products to navigate a system built around the long-established product classifications of the liquor distribution board.

Evolving into the low alcohol market

Olivia Lovenmark-Hay launched Duchess Cocktails in 2020 with a 12 per cent ABV bottled cosmopolitan. “With tax being 55 per cent of our shelf price, it is a significant aspect when it comes to pricing. It really makes creating a premium product or a higher quality product much more challenging because the cost of what you are selling goes up so significantly,” said Lovenmark-Hay. She is now preparing to launch a low alcohol line of canned ready-to-drink spritzes.

It really makes creating a premium product or a higher quality product much more challenging because the cost of what you are selling goes up so significantly.

Olivia Lovenmark-Hay, Duchess Cocktails

Lovenmark-Hay says that her 12 per cent ABV cocktails were “much better to sip at home … but by offering something that’s lower ABV at five per cent, [we’re] really expanding the use cases and the people who are more interested in [our] product.”

Another benefit of producing a series of lower per cent ABV drinks is the considerably lower federal excise duty. As of April 1, 2026, spirits containing not more than seven per cent absolute ethyl ABV have an excise duty of $0.358 per litre, whereas spirits containing more than seven per cent absolute ABV are $14.117 per litre. Duchess Cocktails will be able to offer their spritzes at a more cost-friendly price point for potential customers. The stark difference in excise duty rates for products below and above seven per cent ABV also underpins how these arbitrary rules dictate the types of products presented to customers in stores.

Diversifying into other markets

Nathan Flim, founder of The Fort Distillery in Alberta, has expanded his business into several U.S. states and Taiwan. Remarkably, Flim found it more difficult to get his products into other Canadian provinces’ government-run liquor stores than into the U.S. For Film, the extensive paperwork and application process for each liquor distribution board was challenging, and the small market size in some provinces made the hassle of applying not worth it. He made more revenue selling his products in the U.S. than selling to provinces such as B.C. or Ontario, where alcohol taxation is heaviest.

Dalia Kohen, the founder of Wildfolk, a brand of non-alcoholic botanical cocktails, also began expanding into the U.S. The initial process was smooth, but after Aug. 29, 2025, when the U.S. implemented tariffs that removed the “de minimis” exemption allowing shipments valued at $800 USD or less to enter the country duty-free, Kohen began having many of her shipments returned. She found that even with the correct paperwork, her products would still be sent back, often damaged and no longer in sellable condition. Kohen has since focused her efforts on growing in B.C. and Alberta.

Helping the little guy

At the Stratford-Fox Run Distillery in Ottawa, master distiller Adam Brierley says that in Ontario, the federal excise tax is indexed annually to the Consumer Price Index. Through government intervention, the tax is currently capped at two per cent per year. “Every April 1st, it becomes something that distilleries have to consider. Do we want to eat that as part of our cost of goods … or do we increase every year by the two per cent component of the excise tax year over year over year?” said Brierley.

Stratford-Fox Run Distillery has generally chosen to absorb the increase each year to avoid the perception that they are changing their prices on a whim. “Our whisky, for example, has been available for $44.95 for the last three years,” said Brierley.

On top of the federal excise duty is Ontario’s provincial markup rate of 61.5 per cent. Then there are the environmental fees, a volume levy and a 13 per cent Harmonized Sales Tax. “We all need to pay tax in one way or another in order to fund all the services that we enjoy,” Brierley admitted, but he says he would like to see the government offer more tax incentives to support smaller, local producers.

“I think if you ask any distiller in Ontario, we are all very envious of what the distillers in B.C. enjoy from their governments,” he said.

In B.C., spirit producers that use 100 per cent B.C. agricultural ingredients and maintain a production level under 100,000 litres per year can qualify as “craft distillers.” This designation allows them to avoid the standard BCLDB wholesale markup. In Ontario, there is no exemption for the use of Ontario-grown ingredients. “We get taxed the same as the big guys, whereas the cost of labour and cost of goods is going to be a lot higher in comparison,” said Brierley.

The economies of scale clearly favour larger producers, so Brierley would like to see the Ontario government implement a program similar to B.C.’s to give smaller players, such as himself, a chance to compete.

Traduit par Audrey Lemire

Les Canadiens sont habitués à payer des taxes sur les biens et services, mais ils pourraient être étonnés d’apprendre que plus de 50% du prix affiché sur une bouteille d’alcool provient des taxes gouvernementales.

Comprendre le système de taxation de l’alcool au Canada est un véritable casse-tête, car il implique plusieurs niveaux de taxation. Tout commence par le droit d’accise fédéral, qui est appliqué au moment de la production ou de l’importation et qui fait partie intégrante du coût de gros d’un produit. Ensuite, il y a le taux de majoration provincial, qui peut varier considérablement d’une province à l’autre.

À cela s’ajoutent les taxes de vente que paient les consommateurs. Les produits ayant un pourcentage d’alcool plus élevé, comme les spiritueux et les boissons rafraîchissantes, sont généralement soumis à un taux de taxation plus élevé que ceux ayant un pourcentage d’alcool plus faible, comme la bière et le vin.

L’Alberta et la Saskatchewan ont décidé de privatiser entièrement leurs magasins de vin, tandis que d’autres provinces continuent de gérer des magasins de vin contrôlés par l’État. Ces monopoles gouvernementaux appliquent des taux de majoration plus élevés, ce qui se traduit par des prix de détail plus élevés pour les consommateurs.

Le système fiscal complexe du Canada et les obstacles bureaucratiques ont poussé de nombreuses marques d’alcool au bord de la survie. Certaines ont dû introduire des options à faible teneur en alcool, tandis que d’autres ont choisi de se tourner vers des marchés étrangers.

Étouffer la croissance de l’industrie artisanale

En Colombie-Britannique, 2025 a été marquée par la fermeture de 20 brasseries en raison d’une demande en baisse, de l’augmentation des coûts et d’une taxation excessive. Ken Malenstyn, l’un des propriétaires de Barnside Brewing à Ladner, en C.-B., soutient que les taux de majoration provinciaux sont responsables de la destruction des brasseries artisanales de la C.-B.

Malenstyn explique qu’avec un modèle de majoration équitable, les brasseries artisanales pourraient mieux rémunérer leurs employés et investir dans la croissance de leurs activités en élargissant leur distribution et en fixant des prix plus compétitifs. « Toutes ces mesures contribueraient à rendre les brasseries artisanales plus durables et à continuer de générer des revenus pour le gouvernement tout en créant de nouveaux emplois », a-t-il déclaré.

Même des brasseries bien établies, comme Lighthouse Brewing, qui a fonctionné pendant 27 ans, ont dû fermer leurs portes de façon définitive. « Il y a quelque chose de profondément troublant lorsque cela se produit. Ce ne sont pas seulement les petits acteurs qui sont touchés. De nombreux bons opérateurs peinent à survivre parce qu’ils doivent constamment réinjecter leurs propres fonds dans la brasserie pour la maintenir à flot », a ajouté Malenstyn.

À l’été 2025, la BC Craft Brewers Guild a proposé des réformes, intitulées Protect BC Craft Beer, visant à alléger le fardeau fiscal pesant sur les petits producteurs locaux. « Pour la plupart des petites brasseries, nous payons 40 cents par litre pour chaque litre produit avant de vendre quoi que ce soit, et cela ne couvre même pas le droit d’exercer notre activité », a précisé Malenstyn. « Pour beaucoup d’entre nous, cela représente jusqu’à 10% de nos revenus. »

La Guilde a informé Victoria News que ces réformes seraient neutres sur le plan des revenus pour le gouvernement et permettraient d’économiser environ 16,3 millions de dollars par an pour les brasseries artisanales de la C.-B.

Litiges de classification

Quelques années avant de lancer les cocktails non alcoolisés Edna, Nick Devine avait imaginé une marque de cocktails à base de bière alcoolisée. Devine avait fait fabriquer 20 palettes de ces cocktails en conserve par une brasserie locale de Vancouver.

À l’époque, la British Columbia Liquor Distribution Board (BCLDB) n’était pas d’accord avec la classification de Devine qui considérait son produit comme une bière. Les majorations sur la bière sont basées sur le volume de production, et pour les petits producteurs produisant 15 000 hectolitres ou moins, la majoration est de 40 cents par litre. La BCLDB souhaitait classer le produit de Devine comme une boisson rafraîchissante, ce qui aurait considérablement augmenté le taux de majoration à 73% par litre.

Le litige a duré des mois avant que Devine ne soit enfin autorisé à vendre l’inventaire qu’il avait déjà produit. Entre-temps, le projet était devenu une perte financière pour lui, le laissant démoralisé. Fort des leçons tirées de cette expérience, Devine a finalement quitté le secteur de l’alcool pour lancer une ligne réussie de cocktails non alcoolisés.

Son expérience avec la BCLDB met en lumière les défis auxquels font face les nouveaux produits non conventionnels dans un système qui repose sur des classifications de produits bien établies.

Évolution vers le marché des boissons à faible alcool

Olivia Lovenmark-Hay a lancé Duchess Cocktails en 2020 avec un cosmopolitan en bouteille à 12% d’alcool par volume. « Avec une taxe représentant 55% de notre prix de vente, cela constitue un aspect significatif en matière de tarification. Cela rend la création d’un produit premium ou de haute qualité beaucoup plus difficile, car le coût de ce que vous vendez augmente considérablement », a déclaré Lovenmark-Hay. Elle se prépare maintenant à lancer une gamme de spritz à faible teneur en alcool en conserve.

Cela rend la création d’un produit haut de gamme beaucoup plus difficile, car le coût de vente augmente considérablement.

Olivia Lovenmark-Hay, Duchess Cocktails

Lovenmark-Hay affirme que ses cocktails à 12% d’alcool étaient beaucoup plus agréables à déguster à la maison, mais en offrant quelque chose avec une teneur en alcool plus faible à 5%, nous élargissons vraiment les occasions d’utilisation et attirons un public plus large.

Un autre avantage de la production d’une série de boissons à faible pourcentage d’alcool est la réduction significative des droits d’accise fédéraux. À partir du 1er avril 2026, les spiritueux contenant au maximum 7% d’alcool par volume auront un droit d’accise de 0,358$ par litre, tandis que ceux contenant plus de 7% d’alcool par volume seront soumis à un droit de 14,117$ par litre. Duchess Cocktails sera ainsi en mesure d’offrir ses spritz à un prix plus abordable pour les clients potentiels.

La nette différence des taux de droits d’accise pour les produits en dessous et au-dessus de 7% d’alcool par volume souligne également comment ces règles arbitraires dictent les types de produits présentés aux consommateurs en magasin.

Diversification vers d’autres marchés

Nathan Flim, fondateur de The Fort Distillery en Alberta, a élargi son entreprise à plusieurs États américains et à Taïwan. Il est intéressant de noter que Flim a constaté qu’il était plus difficile d’introduire ses produits dans les magasins de vin gérés par l’État d’autres provinces canadiennes que sur le marché américain.

Pour Flim, la paperasse extensive et le processus de demande pour chaque commission de distribution de vin étaient décourageants, et la petite taille du marché dans certaines provinces rendait l’effort de postuler peu rentable. Il a réalisé plus de revenus en vendant ses produits aux États-Unis qu’en les vendant dans des provinces comme la C.-B. ou l’Ontario, où la taxation sur l’alcool est la plus élevée.

Dalia Kohen, fondatrice de Wildfolk, une marque de cocktails botaniques non alcoolisés, a également commencé à s’étendre aux États-Unis. Le processus initial s’est déroulé sans heurts, mais après le 29 août 2025, lorsque les États-Unis ont mis en place des tarifs qui ont supprimé l’exemption « de minimis » permettant aux envois d’une valeur de 800$ USD ou moins d’entrer dans le pays sans droits, Kohen a commencé à voir de nombreuses expéditions retournées. Elle a constaté que même avec la documentation appropriée, ses produits étaient souvent renvoyés, souvent endommagés et devenus invendables. Kohen a depuis concentré ses efforts sur sa croissance en C.-B. et en Alberta.

Soutenir les petits producteurs

Au Stratford-Fox Run Distillery à Ottawa, le maître distillateur Adam Brierley indique qu’en Ontario, le droit d’accise fédéral est indexé chaque année selon l’indice des prix à la consommation. Grâce à l’intervention gouvernementale, ce droit est présentement plafonné à deux pour cent par an. « Chaque 1er avril, c’est une question que les distilleries doivent considérer. Voulons-nous absorber cette augmentation dans nos coûts de production ou devons-nous augmenter chaque année de deux pour cent en fonction de l’accise? » a déclaré Brierley.

Stratford-Fox Run Distillery a généralement choisi d’absorber l’augmentation chaque année pour éviter la perception d’une hausse de prix arbitraire. « Notre whisky, par exemple, est offert à 44,95$ depuis trois ans », a précisé Brierley.

En plus du droit d’accise fédéral, il y a le taux de majoration provincial de l’Ontario qui s’élève à 61,5%. S’ajoutent également des frais environnementaux, une taxe sur le volume et une taxe de vente harmonisée de 13%. « Nous devons tous payer des taxes d’une manière ou d’une autre pour financer tous les services que nous apprécions », admet Brierley, mais il souhaite voir le gouvernement offrir davantage d’incitatifs fiscaux pour soutenir les producteurs locaux plus petits.

« Je pense que si vous demandez à n’importe quel distillateur en Ontario, nous sommes tous très envieux des avantages dont bénéficient les distillateurs en C.-B. », a-t-il ajouté.

En C.-B., les producteurs de spiritueux utilisant des ingrédients agricoles 100% de la province et maintenant un niveau de production inférieur à 100 000 litres par an peuvent se qualifier comme distillateurs artisanaux. Cette désignation leur permet d’éviter la majoration de gros standard de la BCLDB. En Ontario, il n’existe aucune exemption pour l’utilisation d’ingrédients cultivés en Ontario.

« Nous sommes imposés de la même manière que les grands producteurs, alors que le coût de la main-d’œuvre et des matières premières est nettement plus élevé en comparaison », a déclaré Brierley. Les économies d’échelle favorisent clairement les grands producteurs, donc Brierley souhaiterait voir le gouvernement ontarien mettre en œuvre un programme similaire à celui de la C.-B. pour donner une chance aux petits acteurs, comme lui, de rivaliser.

GNO might be most recognizable to nightlife patrons for its pink-clad teams sharing bottles of water and safety support on Vancouver’s Granville Street and in downtown Victoria on weekends. However, its impact is also felt in the back-of-house of venues across Canada. GNO offers training to the staff of music festivals and clubs, bars and restaurants on how to prevent, spot and respond to gendered harassment and abuse in their locations. That can include anything from comments and unwanted attention to drug-facilitated sexual abuse, from alcohol over-consumption to drink-spiking.

A Parallel 49 Brewing Company staff member wrote glowingly to GNO after completing its certification training, with a cold hard truth of the industry. “Hospitality is an industry that does have a dark side of persistent harassment, and the problem won’t be addressed by the big companies unless there is a level of compliance tied to it.”

In 2025, April 23 was declared Safe Spaces Hospitality Day in the city of Vancouver, recognizing local businesses that have audited their space through a City of Vancouver-funded program called Last Call and obtained credentials from GNO. Businesses that have taken GNO training are featured on a map on the non-profit’s website, helping customers make informed decisions about the businesses they support (goodnightoutvancouver.com/partners). For nightlife patrons, GNO also offers community workshops on topics like consent, substance abuse and bystander intervention.

Welcoming spaces

GNO started “out of a love for night life, out of a love for live music, out of a love for those experiences in social spaces in Vancouver,” said executive director Stacey Forrester, who collaborated with co-founder Ashtyn Bevan on what was originally a student project for Bevan in 2016.

“It was really born from a common experience to reflect on all of the amazing nights out we had, and how easily that can be ruined, how one comment, one gesture, one action, can really ruin an otherwise good experience,” Forrester said.

GNO in B.C. started as the Canadian chapter of the same-named U.K. organization that generously shared some of its tools and resources. Around the same time, the Ontario organization, the Dandelion Initiative, which folded in 2022, began doing similar work in that province.

Whether you’re feminist-minded or not, to create a space that’s welcoming to many more customers is just good business.

Stacey Forrester, Good Night Out

Generations of imbibers, particularly women, have internalized the burden of ensuring their own safety at night, whether by moderating consumption or guarding their drinks to stay safe. “If that was all it took, we would have eradicated the problem by now,” Forrester said.

A former nurse who previously worked extensively on Vancouver’s Downtown Eastside, Forrester believes that B.C.’s relatively progressive values and a higher awareness of creating safer, protective spaces has allowed GNO to flourish in the province, where it takes a 360-degree approach of educating hospitality staff, customers and bystanders. She emphasizes, though, that even a GNO workshop isn’t a one-stop solution for any business. “The reality is, it takes culture change and culture change is very slow.”

There’s a risk that venues that have already experienced risks and problems will treat GNO training as a shield or as a badge indicating that they’ve “fixed” a problem. “We do have guardrails around that,” Forrester said, emphasizing that prevention and training are the way forward for businesses.

A poster in the bathroom or a few lines at the bottom of a menu, reminding patrons how a bar or club wants people to feel and act in the space, can bring awareness and even create a deterrent. “Over the years, we’ve seen places be really creative, with house rules or messaging created as little works of art, so safety messaging is built into the going-out experience,” Forrester said.

A healthy bottom line might just be the common-sense driver for businesses seeking GNO certification. “Whether you’re feminist-minded or not, to create a space that’s welcoming to many more customers is just good business,” Forrester said. 

More ways to have a Good Night Out

For the last two years, $2 from beers produced as part of a Collab Fest among B.C. breweries has gone to GNO. Small Gods Brewing Co., Swift Brewing, Steel & Oak Brewing, and Rewind Beer Co. were among the brewers involved.

In collaboration with the BC Craft Brewers Guild, Good Night Out (GNO) created a Guide to Protective Beer Spaces, providing a heads-up for mitigating the risks of sexual violence in breweries, tasting rooms and at beer festivals (available for purchase at goodnightoutvancouver.com/beer).

GNO has collaborated with B.C.’s funky Hotel Zed on sex-positive promotions like its Valentine’s Day Nooner promotions. From the November 30 International Day of Consent through to the end of 2024, Hotel Zed matched public donations to GNO of up to $25,000.

Café Bastille Martinez with Ketel One

This dark, savoury twist on the Martini’s precursor was one of the cocktails created in support of GNO this past spring. Recipe by Kate Chernoff, The Keefer Bar.

2 oz Ketel One Vodka 
1 oz Infused Sweet Vermouth (recipe follows)
1.5 tsp orange liqueur 
Garnish: lemon twist

Add ingredients (except garnish) to a cocktail stirring tin. Add ice and stir until chilled and diluted, up to one minute. Strain into a chilled Martini glass and garnish with a lemon twist. Serves 1.

Infused Sweet Vermouth

To a sealable container add 200 mL sweet vermouth, 20 g natural coffee beans, and 40 g dried mango. Seal (ideally with no oxygen in the container) and infuse for eight hours at room temperature. Fine-strain through a coffee filter and store in an airtight container in the fridge for up to one month. Makes enough for six cocktails.

This article was previously published in The Alchemist and appears by permission of the publication and author.